火焰山的山体主要由红色砂岩构成，整个山体呈现红碣色，基本上是寸草不生。更重要的是，火焰山是我国最热的地方之一，这里的最高气温达到将近48℃，地表最高温更是达到70℃以上。有人曾经试过，在地面沙窝里就能把鸡蛋烤熟了。
火焰山这里之所以如此炎热，是跟其独特的自然地理条件有直接关系。吐鲁番在当地语的意思是“最低地”，中国海拔最低的城市并不在东南沿海，反而是新疆的吐鲁番市。吐鲁番是世界上的第二低地，低于海平面的面积达到4000多平方公里以上，其中2000多平方公里低于海平面约100米左右。位于吐鲁番盆地“盆底”的艾丁湖，湖面低于海平面150多米，是我国海拔最低的地方，在全世界范围内仅次于中东约旦的死海。
除了本身海拔较低之外，吐鲁番地处欧亚大陆腹地，远离海洋，西来的大西洋水汽被天山阻隔，导致这里非常干旱。火焰山又横盘桓在吐鲁番盆地的中北部，阻挡了天山流水侵蚀的风化物质，使盆地的中心得不到相关的物质补充。同时，这里又夹在天山东段的博格达山脉和库鲁克塔格山脉之间，山地与盆地短距离内高差超过约5600米。这样的地形使得气流下沉增温，产生了焚风效应，再加上山地祼露，戈壁沙漠面积大，日照时间长，白天升温迅速，而过低的地势又使得热空气很难散失，因此成为了世界上北纬42度线以上的热火炉，素来有“火洲”之称。
火焰山的名字很形象，除了炎热外，每到盛夏，在烈日照射下，红色的砂岩灼灼闪光，热气流翻滚而上，看起来就像熊熊烈火。其实，火焰山在历史上确实有过烈焰滚滚的时候。在新疆有一个并不罕见的现象，就是煤层自燃。现在距乌鲁木齐400多公里的硫磺沟煤田，从清朝末期的光绪年间，这里就开始“裂隙纵横，浓烟弥漫，岩隙间火焰呼呼，经年而不绝”，直到2003年才被扑灭。
有学者对火焰山进行考察时发现，构成火焰山山体的地层中含有煤层，有的地方竟厚达11米。这些地下煤层曾经发生过自燃，靠近地表较厚的煤层燃烧尽后，还留下了紫红色的结疤。王延德的《高昌行记》中说“北庭的北山（即火焰山），山中经常有烟气涌起，而没有云雾。到了晚上，火焰如炬火，照见禽鼠皆赤色。”描述的就是当时的景象。
以边塞诗闻名的唐代诗人岑参，曾经为这一独特的景观写了一首《经火山》：“火山今始见，突兀蒲昌东。赤焰烧虏云，炎氛蒸塞空。 不知阴阳炭，何独燃此中。我来严冬时，山下多炎风。 人马尽汗流，孰知造化功。”
可以这么讲，正是由于火焰山本身独有的地理特点，才会让吴承恩拿它用作《西游记》的一个素材。吴承恩在《西游记》中描述，孙悟空大闹天宫之时，踢倒了太上老君的炼丹炉，其中几块带着余火的炉砖从天庭掉落人间，形成了火焰山。
这个神话故事当然是假的，但随着《西游记》的影响，火焰山的大名也被人们所熟知。火焰山由于其独特的地形地貌，经过开发，已经达到了国家4A景区的标准，再加上吐鲁番盆地悠久的历史、著名的瓜果特产以及浓郁的当地风情，越来越受到人们的青睐，吸引着大批游客前来。更多历史地理文章，请关注微信公众号：地图帝返回搜狐，查看更多